Il primo di questi riguarda le principali finalità dell’indagine inventariale, che possono essere di tipo esplorativo e di ricognizione, o invece consistere nel mirare ad una conoscenza approfondita per azioni gestionali e di pianificazione. In altri casi, con orizzonti temporali più ampi, gli inventari forestali contribuiscono al monitoraggio forestale e ambientale.
Altri fattori importanti sono le procedure adottate e le fonti di informazione disponibili. Le informazioni inventariali possono infatti essere ottenute attraverso osservazioni e misure condotte esclusivamente al suolo oppure utilizzando immagini acquisite con attività di telerilevamento (foto aeree, immagini da satellite). L’approccio che prevede esclusivamente un rilievo di campo è ritenuto in genere poco efficiente, mentre quello che si limita all’uso del telerilevamento può portare a grossolane approssimazioni sia nelle classificazioni specifiche sia nelle determinazioni quantitative e qualitative corrispondenti. Le procedure più efficienti ed efficaci integrano i due diversi approcci: le immagini telerilevate sono usate per la classificazione dell’uso del suolo e del tipo di copertura forestale, per la ripartizione in insiemi omogenei delle formazioni forestali (in genere chiamati strati) e quindi per la misura o la stima dell’estensione territoriale di tali entità; la maggior parte dei caratteri del bosco sono però osservati e misurati direttamente sul terreno.

Un fattore rilevante riguarda le modalità di osservazione della popolazione in esame: si distingue un approccio campionario, in cui viene individuato e rilevato un sottoinsieme limitato della stessa popolazione dal quale si derivano informazioni sull’intero insieme,  da uno di tipo censuario, in cui tutte le unità della popolazione vanno individuate e misurate. Per gli inventari forestali che interessano grandi superfici, l’approccio campionario è sempre privilegiato in quanto comporta vantaggi sia in termini di una riduzione dei tempi e dei costi dell’indagine, sia in termini di efficienza nella raccolta dei dati. Concentrando infatti l’indagine solo su una frazione della popolazione, è possibile effettuare osservazioni più accurate ed estese impiegando personale appositamente formato il cui lavoro può essere più facilmente organizzato e controllato.